难以想象没有条形码的日常生活

条形码包容万象

每个人都知道它，每个人都受益于它。我们谈论的是条形码，条形码是包装上使用的各种线条图案。它给我们以及我们的日常生活带来巨大影响，我们离不开它。但是，您知道条形码扫描仪扫描的第一个产品是什么吗？您知道“线条”刚开始时是圆圈吗？详细了解条形码的开发和应用以及“致命激光”与这一切有何关联。

源自摩斯电码和无线电波

尽管如今条形码在包装和产品上司空见惯，但发明条形码背后的故事却令人惊讶。实际上，早在被印刷在第一个锡罐和面食包装上之前，黑白条形码就开启了它的胜利之旅。美国的超市经理总是以效率意识而著称。1948年，其中一位超市经理对不得不暂时关闭商店清点库存以及客户必须在收银台耐心等待女售货员手动计算价格感到沮丧，他联系了费城著名的德雷克塞尔技术学院的院长寻求帮助。他的请求是：是否可以发明一种能够更快地为顾客提供服务的技术，从而增加商店的销售额？

沙中留痕

任务或多或少偶然地落在了两个博士生伯纳德“鲍勃”西尔弗（Bernard “Bob” Silver）和乔•伍德兰（Joe Woodland）的身上。在拒绝采用早前尝试的解决方案（例如1938年的打孔卡原理）之后，伍德兰在迈阿密海滩上望着沙子陷入沉思。在思考摩斯电码的点和破折号的可视化表示形式及其潜在应用时，他在沙子上画下线条，并留下了最初为线形、最终为圆形的痕迹。关于条形码的首个具体创意已经诞生。

仅仅一年后，西尔弗和伍德兰就条形码的线形和圆形牛眼变体提交了专利申请，经过长时间的努力，专利申请终于在1952年获批。然而，现在他们面临着更大的挑战：如何在不出错的情况下印刷和生产代码并最终被机器读取？

寻找缺失的一环

西尔弗和伍德兰自己发明的第一台扫描仪具有庞大的处理器单元并且笨重，因此遭遇滑铁卢。该扫描仪似乎也无法生成足够的光来读取印刷品。他们的黑白码领先于时代，因此两人于1962年将其专利出售给广播和电视制造的先驱飞歌（Philco）。

碰巧的是，解决这一挑战的方法早就存在于美国的另一端：另一项突破性发明终于破解了扫描仪的难题。在休斯飞机公司的研究实验室中，一位名叫西奥多•迈曼（Theodore Maiman）的才华横溢的工程师正在捣鼓一台设备，该设备将高度集中且极热的光束压缩为“激光”（通过辐射受激发射进行光放大）。尽管他的发明并非用于军事用途，但这并没有妨碍寻求感官刺激的新闻界在1960年以“洛杉矶人发现科幻般的死亡之光”的头条新闻在全球范围内引起轰动。不久之后，西奥多•迈曼发明了第一台激光仪，这无意间彻底改变了零售业。

甚至维也纳机场附近以可持续的方式建造的iLogistics中心在其立面设计中也参考了条形码。屡获殊荣的全木料仓库建筑的木条是基于在当今物流业中已不可或缺的条形码。

用激光读取条形码

从那时起，情况开始有了起色。1971年，美国无线电公司（RCA）购买了条形码专利，并协同零售公司和超市连锁店进行了为期18个月的市场测试。仅仅几个月后，圆形牛眼码就无可争辩地取得了成功：收银台更快的结账速度以及更有针对性和更简便的库存管理系统使销售数字急速飙升。

尽管在初步阶段取得成功，但要实现条形码或不久的将来所称的UPC（通用产品代码）的“通用性”仍是一场硬仗。人们成立了一个特别委员会来大规模引入和应用标准化条形码。尽管成果极具前景，但许多品牌和制造商反对这种黑白标记，他们认为条形码既丑陋又唐突。但是，委员会并没有因此却步，而是宣布进行一项比赛来决定条形码的最终形式。

IBM的锦囊妙计带来惊喜

RCA提交了七份方案中的一份，凭借其经过成功测试的牛眼版本，RCA似乎占据上风。但是，IBM在最后一刻提交的方案才最终使委员会信服。巧合的是，当时IBM是第一个条形码专利的发明人乔•伍德兰的雇主。但是，胜出的不是伍德兰的设计，而是其同事乔治•劳瑞（George Laurer）的设计。获胜的一个重要原因是可以在不降低打印和扫描精度的情况下缩小直线条形码。因此，委员会基于相当实际的理由选择了获胜者。不久之后，超市安装了第一台自动收银台扫描仪，随着俄亥俄州的一家超市扫描了一包黄箭口香糖，1974年6月26日这一天书写了现代史。

黑白条纹

顾客最初对黑白条形码表示怀疑，而阴谋理论家则找到了一个新目标。尽管如此，在20世纪80年代，超市对条形码和扫描仪的使用还是席卷了整个北美。使用扫描仪可以简单、有效、更具成本效益地控制库存，并首次对消费者行为进行深入了解，这使公司可以供应、管理和协调数量惊人且种类繁多的产品。在短短几年内，这导致了小型家庭经营式商店的衰落，并推动从沃尔玛到亚马逊的国际市场巨头的崛起。

全球化的标志

很快，全世界都希望加入使用条形码的大军中。黑白条形码表现出色，尤其是随着互联网的到来以及电子商务看似无边无际的拓展。1988年，人们以国际或欧洲产品编号（EAN）的名称确定了一个新标准，因为不断增加的新全球市场、产品和生产商很快就耗尽了简单线形代码的数据潜力。现在，人们已经在考虑后继概念，这就是所谓的“光电可读通用字型”的惊人成就。

对运输和物流业的巨大影响

条形码在运输和物流领域中也发挥至关重要的作用，这不足为奇。这个小帮手确实在任何地方、各个领域都得到广泛应用，并且从一开始就证明了自身的价值。该技术使货物、包裹、存储的货物、存储文档、箱子、单个零件等可由机器读取，并且可广泛应用。在“条形码”的帮助下，那些意味着在无数列表中手动输入名称或在笨拙的计算机中键入数字的所有程序都进行了大幅度改良。

另一个巨大优势是：几乎可以排除由打字错误或笔误引起的人为错误——这在物流业中是不容忽视的。在仓库中，条形码在拣配中发挥着重要作用，除了扫描货物本身之外，还需要扫描订单。在这种情况下，条形码可以直接打印在产品上，也可以作为标签粘贴。如您所见，这些不出风头的线条承担着许多责任——但它们却如此简洁、无害。