一家美国初创公司想要利用旧概念,加以创新,征服航空货运市场。它的明智之处在于:独特飞机造型可以提供更多的载货空间,而且,飞机不搭载机组人员。这种“融合翼机型”是否会颠覆整个行业,仍有待观察,但肯定会有很多人感兴趣,而且部分投资者已经肯定了这个概念。我们将仔细研究这些“飞翼”,这种机型前身是二战期间的德国飞机,以及一种名为“Natilus”的新型融合翼系统。
“飞翼”指未设计水平或垂直尾翼的飞机。这种设计与我们都熟悉的“配有翅膀的管状尾翼”的“传统”设计方法有很大差异。 “飞翼”实际上不采用这种常见的机身横截面,而是在“飞翼”内部携带所有重要部件,如推进设备、起落架、燃料、货物和机组人员。
还有另一种名为“融合翼机型”(BWB)的子类别,这种机型概念略经修改。特点是扁平机身、空气动力学造型,虽然这种机型机翼造型过渡平滑,仍旧与机翼存在明显区别。机身对于飞机的升力发挥了重要作用。而且,这并不是它唯一的优势:这种概念还能够保证提高空气动力学性能,结合有利的升力,达到更加高效的运行效果。在注重能源成本高且希望减少二氧化碳排放的当下,节约燃料的效果不容忽视。
1910年,传奇飞机设计师雨果·容克斯(Hugo Junkers)在德国申请了这项设计专利。两次世界大战之间,其它国家也研究过这一概念。第二次世界大战期间,该机型开发速度大幅提升,德国制造了Horten H IX机型。战争临近尾声时,开发未来机型的工作也在以疯狂的速度进行,即使按照当代标准来说,也仍然十分迅速。首次试飞表明飞机飞行特性优异,也证明了“飞翼”的可行性。
战争结束后,盟军直接接管了这些概念机型,按照这种配置,制造了几架测试飞机。战争结束后,随着Northrop YB-35机型及后续开发Northrop YB-49机型的推出,美国开发出了自己的“Horten复制机型”。但是,直到传奇的Northrop B-2机型问世后,人们才制造出了独立的“飞翼”机型。B-2 轰炸机于20世纪90年代初问世,至今仍然是一款卓越机型:配有巨大的黑色机翼,雷达无法探测。正如经常发生的情况一样,军方推动了这些新技术,然而,现在,一家美国公司打算转而将这种技术推向民用市场。
尽管目前,俄罗斯也在研究这种机型,空客公司也提出了一种相关的氢动力机型设计方案,但Natilus初创公司则是想要投入运营并专门计划设立无人驾驶货运航空公司。客机也可以设计成“飞翼”结构,但存在一个缺点:无法安装客用侧窗,或者至少严重妨碍安装侧窗。Natilus公司正在将这项“弱点”转化为优势,进而利用这些优势开展货物运输。
公司正在筹划几款机型,首先从“小型”机型开始:第一款机型名为“3.8T”,机翼与机身呈现极大差异,最大起飞重量为8.6吨,航程可达1600公里。正如这款机型的型号名称一样,它可以搭载总重量高达3855千克的货物。
到目前为止,Natilus公司仅展示了一个前景光明的概念和计算机视图。目前还没有推出原型。预计将于2023年完成首次试飞。Natilus公司计划从2025年开始,向其空运客户交付飞机。据该公司称,公司已经接到了超过60亿美元的预付订单,涉及飞机交付量440多架。据最近的一份市场报告估计,自动驾驶货运飞机的潜力超过2800亿美元,因此,其说法并非毫无根据。
Natilus公司创始人兼首席执行官阿列克谢·马图舍夫(Aleksey Matyushev)提出了如下考量:“如今,国际运输货物只有两种选择:飞机或轮船。这两种运输方式所需的成本和时间相差巨大。目前,海运比空运便宜13倍,但交货时间要长50倍。我公司打算通过提供安全可靠的航空货运服务,彻底改变整个行业。承担的成本降低了60%,大大增强航空货运的竞争力。”
我们很快就会看到这个考量是否可行。我们当然会为这个激动人心的项目祈祷,期待着看到“披萨”状的“飞翼”翱翔蓝天……
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